Ներկա կնոջս ծննդաբերության ժամանակ հիվանդանոցում հանդիպեցի նախկին կնոջս․ Նա շնորհավորեց ինձ, ապա գունատվեց ու փախավ․ Մի քանի րոպե անց նրա հաղորդագրությունը սարսուռ տարածեց ինձ վրա…Ծննդատան միջանցքում հակասեպտիկի և սուրճի հոտ էր գալիս։
Ես կանգնած էի այնտեղ՝ դեռևս ապշած հուզմունքից և անքուն գիշերից, երբ տեսա նրան՝ Կլարային, իմ նախկին կնոջը։Մենք երեք տարուց ավելի չէինք խոսել։Նա առաջինը նկատեց ինձ՝ 214 սենյակի դիմաց, որտեղ հանգստանում էին Էմիլին, կինս և մեր նորածին դուստրը։
«Շնորհավորում եմ», — ասաց Կլարան, բայց նրա ձայնը տարօրինակորեն հավասար էր։
Նա փորձեց ժպտալ, բայց երբ նայեց սենյակ, հանկարծ սառեց։Տեսնելով Էմիլիին՝ գունատ, բայց հանգիստ, երեխային գրկում պահած՝ Կլարան կապտեց։Ինչպես ուրվական տեսած լիներ։ «Կլարա՞»։ Ես քայլեցի նրա մոտ։
«Ի՞նչ է պատահել»։
Նա մի քայլ հետ գնաց՝ գլուխը թափ տալով։
«Դա… անհնար է», — շշնջաց նա և հանկարծ շրջվեց՝ գրեթե փախչելով։
Ես կանգնած էի այնտեղ՝ շփոթված։Մի վայրկյան անց ձեռքիս հեռախոսը թրթռաց։ Հաղորդագրություն Կլարայից։
«Գնա՛ ոստիկանություն։ Հենց հիմա։ Այս կինը չէ…»
Հաղորդագրությունը ընդհատվեց։Ես մի քանի անգամ վերընթերցեցի այն։
«Ոչ ոք՞»։ «Ոչ ի՞նչ»։
Ես փորձեցի զանգահարել՝ ապարդյուն։ Ձայնային հաղորդագրություն։Երբ վերադարձա սենյակ, Էմիլին քնկոտ ժպտաց.
«Ամեն ինչ կարգի՞ն է»։
«Այո՛», — ստեցի ես։ «Ես պարզապես հանդիպեցի մեկին, ում ճանաչում էի»։
Բայց անհանգստությունը չանցավ։Կլարան երբեք հակված չէր դրամաների. նա դատաբժշկական բուժքույր էր, սովոր էր իրական սարսափներին, այլ ոչ թե ֆանտազիաներին։Եթե նա վախեցած էր, ապա կար պատճառ։Մոտ տասը րոպե անց ես դուրս եկա միջանցք՝ կրկին զանգահարելով նրան։Այդ պահին նկատեցի երկու ոստիկանների, որոնք արագորեն շարժվում էին դեպի բուժքույրերի սեղանը։
Նրանցից մեկը գլխով արեց… ուղիղ մեր սենյակի ուղղությամբ։ Մեջքովս սարսուռ անցավ։
«Պարոն Լեյն», — դիմեց նրանցից մեկը։ «Դուք Մայքլ Լեյնն եք՞»։
«Այո…»
«Մենք պետք է խոսենք ձեր կնոջ հետ»։
Մինչև ես կհասցնեի ինչ-որ բան հարցնել, դետեկտիվ Ռիվասն արդեն մտել էր սենյակ։Էմիլին վեր նայեց՝ դստերը կրծքին սեղմած։
«Ի՞նչ է կատարվում»։
«Տիկին Լեյն», — հանգիստ ասաց Ռիվասը, — «խնդրում եմ ցույց տվեք ձեր անձը հաստատող փաստաթուղթը»։
Նա խոժոռվեց և ձեռքը մեկնեց պայուսակին։Այդ պահին Ռիվասը հանեց իր ռացիկոն.
«Հաստատե՞լ մատնահետքերը»։
Պատասխանը անմիջապես եկավ.
«Համապատասխանում է #4932 գործի հետ։ Դրական համընկնում»։
Ես զգացի, թե ինչպես է հողը շարժվում ոտքերիս տակ։ «Ի՞նչ գործ», — հարցրի ես։
«Տիկին Լեյն», — շարունակեց դետեկտիվը, — «դուք ձերբակալված եք բժիշկ Հովարդ Քելլերի սպանության գործով հարցաքննության համար»։
Սպանությո՞ւն։
Էմիլին գունատվեց։
«Սա խելագարություն է։ Ես ոչ մի Քելլեր չեմ ճանաչում»։
Բայց նրանք արդեն կարդացել էին նրա իրավունքները։ Բուժքույրերը զգուշորեն վերցրին երեխային իրենց գրկում։Ես կանգնած էի այնտեղ՝ ապշած։ Չէի կարողանում հավատալ դրան. իմ Էմիլին, նուրբ, լուռ, մինչև գիշեր գրքեր էր կարդում, մարդասպան էր՞։Երբ նրան տանում էին միջանցքով, նա շրջվեց.
«Մայքլ, դու ինձ ճանաչում ես։ Զանգիր փաստաբանի»։
Ես չշարժվեցի։Մի քանի ժամ անց, կայարանում, Ռիվասը բացատրեց.
«Զանգը եկել էր Կլարա Նոլան անունով մի կնոջից։ Նա պնդում էր, որ մենք սխալվել ենք. իրական մարդասպանը թաքնվում էր կեղծ անվան տակ»։
Նա իմ առջև դրեց մի թղթապանակ։Լուսանկարներ։ Այրված բնակարան։ Տղամարդու մարմին։ Ստորագրություն՝ բժիշկ Հովարդ Քելլեր։
Հետևեց կնոջ լուսանկարը։ Երկար մուգ մազեր։ Ստորագրություն՝ Էմիլի Քարթեր։«Դա նրա օգնականն էր», — ասաց Ռիվասը։ «Նա անհետացել էր Քելլերի մահից վեց ամիս առաջ»։Ես շշնջացի.
«Բայց իմ կինը Էմիլի Քարթեր Լեյնն է»։
«Բոլոր փաստաթղթերը կեղծ են։ Քո նախկին կինը նրան ճանաչել է Քելլերի գործի լուսանկարներից»։
Հասկացողությունս ապշեցրեց ինձ. այդ պատճառով էլ Կլարան գունատվել էր։
Երբ վերջապես տեսա Էմիլիին հարցաքննության սենյակում, նա լուռ նստած էր՝ ձեռնաշղթաները դաստակներին։
«Մայքլ», — հանգիստ ասաց նա, — «դու չպետք է գայիր»։
«Ո՞վ ես դու», — հարցրի ես։
Նա փակեց աչքերը։
«Իմ իրական անունը Էմիլի Քարթեր է։ Ես չէի ուզում ստել քեզ։ Ես պարզապես վախենում էի»։
«Ո՞վ»։
«Քելլեր», — շշնջաց նա։ «Նա անօրինական փորձեր էր անում՝ մարդկանց վրա թմրանյութեր էր փորձարկում։ Ես ամեն ինչ իմացա, և
նա փորձեց սպանել ինձ։ Ես պաշտպանվեցի… նա ընկավ և գլխին հարվածեց։ Ես խուճապի մատնվեցի։ Ոչ ոք չէր հավատա, որ դա ինքնապաշտպանություն էր»։
«Եվ դու կեղծեցիր քո մահը՞»։
«Ես հրդեհեցի բնակարանը և փախա։ Ես փոխեցի անունս, փաստաթղթերս… Հետո հանդիպեցի քեզ։ Հղիությունն ինձ համար նշան
դարձավ, որ կարող եմ նորից սկսել»։
Ես նայեցի նրան և չճանաչեցի այն կնոջը, որի հետ կիսում էի կյանքս։
«Դու պետք է ինձ ասեիր»։
Նա դառնորեն ժպտաց։
«Կմնայի՞ր»։
Ես ժամանակ չունեի պատասխանելու։ Ռիվասը վերադարձավ։
«Քո պատմությունը մասամբ հաստատված է։ Քելլերը իսկապես հետաքննության տակ էր։ Բայց հրդեհը պատահական չէր՝ օգտագործ վել է արագացուցիչ»։
Էմիլին գլուխը բարձրացրեց։
«Դա ես չէի։ Այնտեղ ուրիշ մեկը կար՝ նրա զուգընկերը՝ Ջոնաս Բեքը։ Նա սպառնաց ինձ»։
Մի քանի օր անց ոստիկանությունը Բեքի մատնահետքերը գտավ այրված բնակարանում։Նա տունը հրդեհեց՝ հետքերը թաքցնելու համ ար։Էմիլին ազատ արձակվեց վկաների պաշտպանության ներքո։Երբ ես նրան տուն բերեցի, ամեն ինչ փխրուն էր թվում, ինչպես ապա կին։Մենք ապրում էինք քնի և ճշմարտության սահմանագծին։Բայց երբ նայեցի մեր դստերը, որը քնած էր մեր միջև, հասկացա. ճշմար տությունը ոչնչացրել էր ամեն ինչ, և միևնույն ժամանակ մաքրագործել էր այն։
Հիմա մնացել էին միայն մեղքի զգացումը, վախը և սերը, որոնք, չնայած ամեն ինչին, չէին մահացել։Էմիլին շոյեց դստեր փոքրիկ ձեռքը։
Ես հանգիստ ասացի.
«Մենք երբեք նույնը չենք լինի»։
Նա գլխով արեց։
«Բայց գուցե առաջին անգամ մենք իրական կլինենք»։
